В 1892 году барон Вальтер фон Сен Поль нашел в Восточной Африке, в районе Узамбарских гор новое растение с опушенными листьями и очаровательными фиолетовыми цветками, напоминающими фиалку. Семена и розетки растения были отосланы им своему отцу в Германию, а тот в свою очередь поделился ими с директором Королевских ботанических садов. Новые растения назвали в честь сына и отца Сен-Полей Saintpaulia ionantha (сенполия). Видовое название ionanhta - фиалкоцветковая было дано из-за сходства цветков с цветками фиалки.
Сенполии – небольшие растения с мелкомочковатой корневой системой, укороченным стеблем, с сочными пушенными округлыми или эллиптическими листьями надлинных черешках. Листья собраны в горизонтальную прикорневую розетку. Цветки собраны в соцветие, иногда бывают одиночные, венчики зигоморфные, с очень короткой трубкой и плоским отгибом, редко венчик почти симметричный. Доли отгиба венчика срастаются на треть или на половину длины. В зеве венчика расположены две крупные тычинки. Пыльники двухкамерные, обычно не раскрываются без искусственного вмешательства. Плод – продолговатая или почти цилиндрическая коробочка. Известные виды рода сенполия полиморфны, слабо отличаются друг от друга и скрещиваются между собой.
По данным Американского общества африканских фиалок к 1983 году было зарегистрировано 27 видов дикорастущих сенполий.
1893 г. Сенполии были впервые представлены на международной выставке. Ими заинтересовались цветоводы-гибридизаторы и сразу же начали работу по выведению новых гибридов. Тогда же появилась первая статья о сенполиях.
1894 г. Фиалки пересекли Атлантический океан и достигли восточного побережья Соединенных Штатов.
1898 г. К фиалкам с синими и фиолетовыми цветами добавились красно-фиолетовые.
1927 г. Началось массовое выращивание фиалок в питомниках Соединенных Штатов. Эти растения стали доступными для цветоводов-любителей.
1935 г. Мастер Вальтер Ортель представил первые десять гибридов сенполий, пригодных для продажи.
1938 г. Была представлена технология выращивания фиалок при искусственном освещении.
1939 г. Появились первые махровые фиалки.
1940 г. Был выведен гибрид с чисто розовыми цветками "Pink Beauty".
1941 г. В оранжереях штата Огайо появились первые фиалки с листом-гел, т.е. с белым пятном у основания листа.
1942 г. 5 мая был выдан первый патент на африканскую фиалку. Тогда же была получена первая фиалка с белыми цветками.
1946 г. В Атланте состоялась первая выставка фиалок. 203 любителя фиалок представили на выставке 478 растений.
1947 г. В Атланте, штат Джорджия, состоялся первый съезд Американского общества любителей африканских фиалок.
1950 г. Выведены сенполии с белой окантовкой лепестков. Это событие произошло в Женевском питомнике в Калифорнии, и в честь него они были названы "Geneva".
1951 г. Определены правила, по которым оцениваются сенполии на выставках.
1952 г. Появился первый гибрид сенполии с цветками в виде звезды.
1953 г. Выведены растения с бахромчатыми краями лепестков.
1959 г. Переворотом в выращивании фиалок стало появление сенполий с пестрыми листьями г. Растение было названо "Tommie Lou" по имени его гибридизатора.
1957 г. Официально было признано Американское общество любителей африканских фиалок - организации, регистрирующей новые гибриды сенполий.
1968 г. Впервые продемонстрированы фиалки серии "Rhapsodie".
-1969 г. Коллекционерам были представлены фиалки серии "Балет-После этого началась эра селекции в мире африканских фиалок. Начали появляться многочисленные гибриды самых удивительных расцветок, форм цветка и размеров розетки.
Были получены сорта с двух-, трех- и даже четырехцветными лепестками, супер-бахромчатые, обильно цветущие, с химерной (полосатой) окраской цветов, с необычной формой цветка...
Селекционеру N. Blansit удалось вывести сорт "Majesty" - сенполии с желтыми цветками. Это явилось сенсацией среди коллекционеров, т.к. в природе желтый пигмент у сенполий отсутствует. Также переворотом в мире фиалок стало выведение миди- и мини-сортов, позволяющих существенно экономить место при размещении растений.
Окраска пестролистных сенполий стала самой разнообразной - от тонкой белой каемочки по краю листа до многоцветных пятен и полос, закрывающих почти всю листовую пластину.
Сейчас в мире зарегистрировано более восьми тысяч сортов узамбарских фиалок, но селекционеры не останавливаются на достигнутом. Самой фантастической является задача выведения фиалок с душистыми цветками.
В 1992 году праздновался юбилей сенполии - 100 лет её победного шествия по миру. До сих пор фиалка остается самым любимым и популярным комнатным растением, завоёвывая все больше и больше своих новых поклонников.

Немного мифологии.

Чудный, ни с чем не сравнимый по своей нежности запах фиалки и приятное сочетание изящной лиловой окраски цветка с сочной яркой зеленью листьев уже с незапамятных времен сделали маленькую фиалку любимицей человека. Она возникла, по словам одной восточной легенды, из слез благодарности Адама, когда, в бытность его на острове Цейлон, архангел Гавриил принес ему радостную весть о прощении ему Господом его грехов. 

Другая легенда рассказывает: когда однажды бог солнца Аполлон преследовал своими жгучими лучами одну из прекрасных дочерей Атласа, бедная девушка обратилась к Зевсу с мольбой укрыть и защитить ее. И вот великий громовержец, вняв ее мольбам, превратил ее в чудную фиалку и укрыл ее в тени своих кущ, где она с тех пор каждую весну цвела и наполняла своим благоуханием небесные леса.

Здесь, может быть, этот прелестный цветок остался бы и навсегда и никогда не попал к нам на землю, не случись, что Прозерпина, дочь Зевса и Цереры, отправившись в лес за цветами, была похищена внезапно появившимся Плутоном как раз в то время, когда рвала фиалки. В испуге она выронила из рук цветы на землю... и вот эти-то фиалки и послужили прародительницами тех фиалок, которые растут у нас и поныне.

Связанная, таким образом, с воспоминанием о похищении Прозерпины Плутоном, фиалка считалась у греков цветком печали и смерти, которым украшали как смертное ложе, так и могилы молодых, безвременно погибших девушек.

Но с другой стороны, как подарок Прозерпины, как весть, подаваемая ею каждой весной своей матери Церере, она служила у греков и эмблемой ежегодно оживающей весной природы и девизом Афин, которые Пиндар воспевал как увенчанный фиалками город, а ваятели и живописцы изображали в виде женщины с венком из фиалок на голове.

Венками и букетами из фиалок греки любили украшать себя, свои жилища и статуи своих домашних богов, а также увенчивали ими ежегодно в день весеннего праздника всех достигших трехлетнего возраста детей, желая тем, как говорит Пасхалий, показать, что беззащитные для них годы прошли и что они вступают теперь в жизнь в качестве маленьких граждан.

Вообще, фиалка является любимейшим цветком древних греков.

Гомер, желая изобразить как можно ярче всю прелесть грота нимфы Калипсо, говорит, что он был изубран столь чудными фиалками, что даже вечно спешащий и ни пред чем не останавливающийся Меркурий, и тот не мог не замедлить своего шага.